Un F-stop indique la quantité de lumière que l'objectif pourrait théoriquement transmettre - distance focale divisée par le diamètre de l'ouverture. En pratique, il y a des pertes à chaque fois qu'un rayon lumineux entre ou sort d'une surface vitrée. Dans un objectif comportant de nombreux éléments, ces pertes peuvent représenter un montant considérable (comme une perte de 25% dans certains anciens objectifs zoom). Cela affecte naturellement l'exposition.
T-stop prend en compte cette transmittance et montre la quantité de lumière qu'un objectif peut réellement transmettre. Par exemple, un Nikkor 70-200 mm f / 2.8 VR II semble être T / 3.2 - il peut transmettre la même quantité de lumière qu'un objectif théorique F / 3.2 . Cet écart n'est pas une faute d'ingénierie, mais plutôt une réalité.
Le concept de T-stop est particulièrement important pour la vidéographie, car une personne qui regarde une vidéo remarquera que la scène devient soudainement plus sombre / plus claire si le changement d'objectif entraîne un autre T-stop non compensé de manière adéquate par la vitesse d'obturation (même si F-stop reste le même).
Puisqu'il y a toujours une perte et jamais un gain de lumière, le T-stop d'un objectif est toujours plus lent que le F-stop, presque égal dans le meilleur des cas. La différence entre les butées T et les butées F des lentilles a diminué avec l'évolution des technologies de revêtement.
Le T-stop n'est important que dans le contexte de l'exposition. Lors de l'estimation de la profondeur de champ, F-stop doit être évalué.