L'exposition radiométrique mesure la quantité d'énergie qui atteint une unité de surface dans une unité de temps, sans tenir compte des longueurs d'onde qui transportent l'énergie.
Pour l'exposition photométrique, différents poids sont attribués à différentes longueurs d'onde afin d'imiter la sensibilité de l'œil humain à différentes longueurs d'onde; à cette fin, une fonction de luminosité a été convenue sur la base d'études sur la photoréception visuelle. Selon la fonction, l'énergie des ondes 555 nm (vertes) se voit attribuer le poids le plus élevé et les longueurs d'onde en dehors du spectre visuel sont exclues en utilisant un poids de 0.
Sauf sur la base de «l'œil humain» attaché au photographe, toute mesure d'exposition est basée sur des calculs basés sur une exposition radiométrique mesurée. Le dispositif de mesure peut alors utiliser une fonction de luminosité pour décider quelle serait l'exposition applicable.
La fonction de luminosité appliquée peut être soit basée sur la fonction générique (donnant une exposition photométrique), soit sur mesure - soit simplifiée (comme mesurer uniquement le vert), soit basée sur des données sur des supports d'imagerie spécifiques (une image infrarouge ou radiographique aurait besoin appliquer différents poids aux longueurs d'onde pour une mesure optimale). Étant donné que la fonction est plus ou moins connue à l'avance, la mesure de l'exposition radiométrique n'a pas à être sensible à toutes les longueurs d'onde, seulement à celles qui ont un certain poids attribué à la fonction de luminosité.