Selon le didacticiel Web de l'UCLA, Lyman Alpha Forest (Wright, 2004), il existe de nombreux «nuages» de gaz entre nous et un quasar éloigné (par exemple) qui absorbent
lumière ultraviolette à la longueur d'onde de la ligne d'hydrogène Lyman alpha à une longueur d'onde de 122 nm.
Cependant, comme les nuages de gaz ont moins de décalage vers le rouge que celui du quasar distant, leurs lignes d'absorption sont donc moins décalées vers le rouge que l'objet distant - un exemple de dessin animé est illustré ci-dessous (sur le site Web de l'UCLA):
Maintenant, l'importance de la forêt est qu'elle représente des nuages plus petits que les plus petites galaxies, donc
Nous ne pouvons voir ces nuages de masse très faible que par l'absorption qu'ils produisent dans la ligne la plus forte de l'élément le plus abondant: le Lyman alpha. Ainsi, en étudiant la forêt alpha de Lyman, nous pouvons en apprendre davantage sur les fluctuations de densité dans l'Univers aux plus petites échelles observables.
Une explication similaire de l'importance de la forêt est donnée par Quasars, la forêt Lyman Alpha et la réionisation de l'univers (Mortlock et al. 2011) est
les quasars comme ULAS J1120 + 0641 sont brillants et à un décalage vers le rouge élevé, un matériau intermédiaire à décalage vers le bas inférieur peut absorber une partie de leur lumière, laissant des empreintes digitales sur le spectre final que nous observons sur Terre. L'hydrogène étant l'élément le plus abondant de l'univers, il n'est pas surprenant qu'il laisse la signature spectrale la plus importante, sous la forme d'une forêt de raies d'absorption.
Plus précisément, une importance majeure est que Mortlock et al. (2011) indiquent que
La forêt alpha de Lyman peut être utilisée pour retracer cette ré-ionisation de l'univers.